Les prismes en coin se caractérisent par leur très petit angle au sommet (généralement inférieur à 1/10 de radian), ce qui minimise la déviation de la lumière lors de son passage, quel que soit l'angle d'incidence. Dans les instruments optiques, deux prismes en coin sont souvent combinés et pivotés l'un par rapport à l'autre pour produire des angles de déviation différents ou pour convertir l'angle de déviation minimal de la lumière en angle de rotation relatif des deux prismes. Ce montage permet de compenser les faibles écarts angulaires dans la mesure de la lumière. Ces prismes trouvent des applications dans de nombreux instruments optiques, notamment les télémètres militaires et les viseurs d'appareils photo.